I risultati del COVID in autunno potrebbero essere diversi in un aspetto chiave

Quella di quest'anno potrebbe includere XBB.1 e... forse nessun'altra varietà.

Questo autunno, milioni di americani potrebbero mettersi in fila per un altro tipo di vaccino contro il Covid: la loro prima dose in assoluto priva del ceppo che ha innescato la pandemia più di tre anni e mezzo fa. A differenza dell'attuale vaccino bivalente, che protegge da due varianti contemporaneamente, il prossimo vaccino potrebbe, come la prima versione dell'iniezione, avere un solo ingrediente principale: la proteina spike del lignaggio XBB.1 della variante Omicron, la proteina più diffusa nel mondo. attuale clade dominante.

Quel piano non è ancora pronto. La FDA deve ancora convocare un gruppo di esperti, poi si prevede che il mese prossimo effettuerà un'ultima chiamata sulla ricetta autunnale. Ma diversi esperti mi hanno detto che sperano che l’agenzia segua la recente raccomandazione di un gruppo consultivo dell’Organizzazione mondiale della sanità e concentri il prossimo vaccino solo sui ceppi attualmente circolanti.

Il cambio di strategia – da due varianti a una, dall’originale SARS-CoV-2 più Omicron al solo XBB.1 – sarebbe epocale ma saggio, mi hanno detto gli esperti, riflettendo la comprensione aggiornata del mondo dell’evoluzione del virus e delle peculiarità del sistema immunitario . "Ha molto senso", ha detto Melanie Ott, direttrice del Gladstone Institute of Virology, a San Francisco. XBB.1 è il principale gruppo di coronavirus oggi circolante; né la variante originale né BA.5, i due gusti di coronavirus nello shot bivalente, sono più in circolazione in modo significativo. E un vaccino incentrato sull’XBB.1 potrebbe dare alla popolazione globale una possibilità particolarmente buona per ampliare l’immunità.

Allo stesso tempo, i vaccini COVID sono ancora in una sorta di fase di beta-test. Negli ultimi tre anni e più, il virus ha generato innumerevoli iterazioni, molte delle quali sono state estremamente abili nel superarci in astuzia; noi esseri umani, nel frattempo, siamo solo al terzo tentativo di progettare un vaccino che possa tenere il passo con gli sprint evolutivi dell’agente patogeno. E stiamo ancora imparando molto sulla capacità di flessibilità e cambiamento del coronavirus, afferma Rafi Ahmed, immunologo della Emory University. Ormai è chiaro da tempo che i vaccini sono essenziali per prevenire malattie gravi e morte e che una certa cadenza di vaccinazione è probabilmente necessaria per mantenere elevata l’efficacia delle vaccinazioni. Ma quando il virus altera le sue tattiche evolutive, la nostra strategia di vaccinazione deve seguirlo – e gli esperti stanno ancora cercando di capire come tenere conto di questi cambiamenti mentre selezionano le vaccinazioni per ogni anno.

Nella primavera e nell’estate del 2022, l’ultima volta che gli Stati Uniti stavano riflettendo su una nuova formula di vaccino, Omicron era ancora relativamente nuovo e l’evoluzione del coronavirus sembrava molto in continuo mutamento. L’agente patogeno aveva trascorso più di due anni a scovare in modo irregolare varianti di lettere greche senza un evidente piano di successione. Invece di accumulare cambiamenti genetici all’interno di un singolo lignaggio – una forma di evoluzione più iterativa, più o meno simile a ciò che fanno i ceppi influenzali – il coronavirus ha prodotto un gruppo di varianti lontanamente correlate che hanno lottato per il controllo. Delta non era un discendente diretto di Alpha; Omicron non era una propaggine del Delta; nessuno poteva dire con certezza cosa sarebbe successo dopo, o quando. “Non abbiamo compreso la traiettoria”, afferma Kanta Subbarao, capo del gruppo consultivo dell’OMS riunito per formulare raccomandazioni sui vaccini COVID.

E così gli esperti hanno giocato sul sicuro. Includere una variante di Omicron nello scatto sembrava essenziale, visto quanto il virus era cambiato. Ma puntare tutto su Omicron sembrava troppo rischioso: alcuni esperti temevano che “il virus sarebbe tornato indietro”, mi ha detto Subbarao, verso una variante più simile ad Alpha o Delta o qualcos’altro. Come compromesso, diversi paesi, compresi gli Stati Uniti, hanno optato per una combinazione: metà originale e metà Omicron, nel tentativo di rinvigorire l’immunità OG stabilendo nuove difese contro i ceppi circolanti del giorno.

E quei colpi hanno rafforzato l’immunità preesistente, come dovrebbero fare i booster. Ma non hanno suscitato una nuova serie di reazioni contro Omicron nella misura in cui alcuni esperti avevano sperato, mi ha detto Ott. Già addestrati sulla versione ancestrale del virus, i corpi delle persone sembravano essere diventati un po’ miopi, risvegliando ripetutamente le difese contro le varianti del passato, a scapito di quelle nuove che avrebbero potuto attaccare Omicron in modo più potente. Non si è mai pensato che il risultato fosse dannoso, mi ha detto Subbarao: il bivalente, ad esempio, ha comunque ampliato le risposte immunitarie delle persone contro SARS-CoV-2 rispetto, ad esempio, a un’altra dose dell’iniezione della ricetta originale, ed è stato efficace nel ridurre tassi di ospedalizzazione. Ma Ahmed mi ha detto che, in retrospettiva, pensa che un potenziamento basato solo su Omicron avrebbe potuto ulteriormente potenziare quell’effetto già potente.