Il sangue blu dei granchi a ferro di cavallo è necessario per le medicine, ma un uccello in declino ne ha bisogno per mangiare

Un animale marino primordiale che vive sulle distese fangose ​​delle maree della costa orientale e funge da fulcro per la produzione di medicinali vitali trarrà vantaggio da nuovi standard di protezione.

Ma gli ambientalisti che da anni cercano di salvare una specie di uccelli in declino – il nodo rosso – che dipende dai granchi a ferro di cavallo temono che le protezioni non siano ancora sufficienti.

I produttori di farmaci e dispositivi medici dipendono dal prezioso sangue blu dei granchi – invertebrati a forma di elmo che popolano l’oceano e le pozze di marea per più di 400 milioni di anni – per testare impurità potenzialmente pericolose. Gli animali vengono drenati parte del loro sangue e reimmessi nell'ambiente, ma molti muoiono per l'emorragia.

Le recenti revisioni delle linee guida per la gestione degli animali dovrebbero mantenerne più in vita durante il processo, hanno affermato i regolatori. Gli animali – non veri e propri granchi ma piuttosto più strettamente imparentati con invertebrati terrestri come ragni e scorpioni – stanno diminuendo in alcuni dei loro areali della costa orientale.

"Erano qui prima dei dinosauri", ha detto Glenn Gauvry, presidente dell'Ecological Research & Development Group, un'organizzazione no-profit con sede nel Delaware che sostiene la conservazione del granchio a ferro di cavallo. "E hanno problemi perché i nuovi ragazzi del quartiere, noi, non abbiamo imparato ad apprezzare gli anziani."

La raccolta dei granchi a ferro di cavallo, che vengono catturati anche come esca nel settore della pesca commerciale, è emersa negli ultimi anni come un problema critico per gli ambientalisti a causa del ruolo di questa creatura negli ecosistemi costieri. Le uova dei granchi sono un alimento di vitale importanza per una sottospecie in declino di un uccello chiamato il nodo rosso, un uccello costiero migratore color ruggine elencato come minacciato dall'Endangered Species Act.

Questi uccelli, che migrano per circa 30.577 chilometri andata e ritorno dal Sud America al Canada e devono fermarsi a mangiare lungo il percorso, hanno bisogno di una protezione più forte per sopravvivere, ha affermato Bethany Kraft, direttore senior per la conservazione costiera della Audubon Society. Kraft e altri sostenitori della fauna selvatica hanno affermato che il fatto che le linee guida per la gestione dei granchi siano volontarie e non obbligatorie lascia il nodo rosso a rischio.

"Assicurarsi che ce ne sia abbastanza per alimentare questi uccelli durante questo volo enorme e follemente lungo è fondamentale", ha detto Kraft. “Esiste un legame molto chiaro tra i granchi a ferro di cavallo e la sopravvivenza del nodo rosso nei prossimi decenni”.

I granchi a ferro di cavallo sono preziosi perché il loro sangue può essere trasformato in lisato di amebociti di limulus, o LAL, che viene utilizzato per rilevare agenti patogeni in medicinali indispensabili come gli antibiotici iniettabili. I granchi vengono raccolti dai pescatori a mano o tramite pescherecci da traino per essere utilizzati dalle aziende biomediche, quindi il loro sangue viene separato e le proteine ​​all'interno dei globuli bianchi vengono elaborate. Ci vogliono dozzine di granchi per produrre abbastanza sangue da riempire una singola provetta di vetro con il suo sangue, che contiene cellule immunitarie sensibili ai batteri.

Ci sono solo cinque produttori con licenza federale sulla costa orientale che trattano il sangue del granchio a ferro di cavallo. I gruppi di attivisti spesso descrivono il sangue come un valore di 15.000 dollari al litro, anche se alcuni membri del settore affermano che la cifra è impossibile da verificare.

I regolatori stimano che circa il 15% dei granchi muoia durante il processo di sanguinamento. Nel 2021, ciò significa che sono morti circa 112.000 granchi, ha affermato Caitlin Starks, coordinatrice senior del piano di gestione della pesca presso la Commissione per la pesca marina degli Stati Atlantici. La pesca dei granchi a ferro di cavallo, che vengono usati come esca per anguille e lumache di mare, ha ucciso più di sei volte quella cifra, ha detto.

Tuttavia, a maggio la commissione per la pesca ha approvato nuove migliori pratiche di gestione per la raccolta e la manipolazione dei granchi da parte dell'industria biomedica. Questi includono la riduzione al minimo dell’esposizione alla luce solare e il mantenimento dei granchi freschi e umidi, ha affermato Starks.

“L’obiettivo è dare ai granchi dissanguati maggiori possibilità di sopravvivere e di contribuire all’ecosistema dopo essere stati rilasciati”, ha affermato.