Il sangue blu dei granchi a ferro di cavallo è necessario per la medicina, ma una specie di uccelli in declino fa affidamento sui granchi per nutrirsi

Patrick Whittle, Associated Press Patrick Whittle, Associated Press

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PORTLAND, Maine (AP) – Il granchio a ferro di cavallo corre nell'oceano e nelle pozze di marea da oltre 400 milioni di anni, svolgendo un ruolo vitale nell'ecosistema della costa orientale oltre ad essere un oggetto prezioso per le esche da pesca e la ricerca medica.

Il suo sangue blu viene raccolto per i ricercatori medici e utilizzato dai produttori di farmaci e dispositivi medici per testare impurità pericolose in vaccini, protesi e farmaci per via endovenosa. I granchi vengono utilizzati dagli equipaggi dei pescatori come esca per catturare anguille e lumache di mare. E le loro uova sono un alimento fondamentale per una sottospecie di uccelli in declino chiamata il nodo rosso, un uccello costiero migratore color ruggine elencato come minacciato dall'Endangered Species Act.

Gli interessi contrastanti hanno dato vita ad uno scontro tra ricercatori, equipaggi di pescatori e ambientalisti su nuove protezioni progettate per mantenere una maggiore quantità di granchi nell'ambiente. Gli animali vengono drenati parte del loro sangue e riportati alla riva, ma molti muoiono per l'emorragia. E la spinta a creare alternative sintetiche non è ancora riuscita a eliminare gradualmente i granchi dall’uso.

Le recenti revisioni delle linee guida per la gestione degli animali dovrebbero mantenerne più in vita durante il processo, hanno affermato i regolatori. Gli animali – non veri e propri granchi ma piuttosto più strettamente imparentati con invertebrati terrestri come ragni e scorpioni – stanno diminuendo in alcuni dei loro areali della costa orientale.

"Erano qui prima dei dinosauri", ha affermato Glenn Gauvry, presidente dell'Ecological Research & Development Group, un'organizzazione no-profit con sede nel Delaware che sostiene la conservazione del granchio a ferro di cavallo. "E hanno problemi perché i nuovi ragazzi del quartiere, noi, non abbiamo imparato ad apprezzare gli anziani."

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Negli ultimi anni la raccolta dei granchi a ferro di cavallo è diventata una questione critica per gli ambientalisti a causa del nodo rosso. Questi uccelli, che migrano per circa 30.577 chilometri andata e ritorno dal Sud America al Canada e devono fermarsi a mangiare lungo il percorso, hanno bisogno di una protezione più forte per sopravvivere, ha affermato Bethany Kraft, direttore senior per la conservazione costiera della Audubon Society.

Kraft e altri sostenitori della fauna selvatica hanno affermato che il fatto che le linee guida per la gestione dei granchi siano volontarie e non obbligatorie lascia il nodo rosso a rischio.

"Assicurarsi che ce ne sia abbastanza per alimentare questi uccelli durante questo volo enorme e follemente lungo è fondamentale", ha detto Kraft. “Esiste un legame molto chiaro tra i granchi a ferro di cavallo e la sopravvivenza del nodo rosso nei prossimi decenni”.

I granchi a ferro di cavallo sono preziosi perché il loro sangue può essere trasformato in lisato di amebociti di limulus, o LAL, che viene utilizzato per rilevare agenti patogeni in medicinali indispensabili come gli antibiotici iniettabili. I granchi vengono raccolti dai pescatori a mano o tramite pescherecci da traino per essere utilizzati dalle aziende biomediche, quindi il loro sangue viene separato e le proteine ​​all'interno dei globuli bianchi vengono elaborate. Ci vogliono dozzine di granchi per produrre abbastanza sangue da riempire una singola provetta di vetro con il suo sangue, che contiene cellule immunitarie sensibili ai batteri.

Ci sono solo cinque produttori con licenza federale sulla costa orientale che trattano il sangue del granchio a ferro di cavallo. I gruppi di attivisti spesso descrivono il sangue come un valore di 15.000 dollari al litro, anche se alcuni membri del settore affermano che la cifra è impossibile da verificare.

I regolatori stimano che circa il 15% dei granchi muoia durante il processo di sanguinamento. Nel 2021, ciò significa che sono morti circa 112.000 granchi, ha affermato Caitlin Starks, coordinatrice senior del piano di gestione della pesca presso la Commissione per la pesca marina degli Stati Atlantici. La pesca dei granchi a ferro di cavallo, che vengono usati come esca per anguille e lumache di mare, ha ucciso più di sei volte quella cifra, ha detto.

Tuttavia, a maggio la commissione per la pesca ha approvato nuove migliori pratiche di gestione per la raccolta e la manipolazione dei granchi da parte dell'industria biomedica. Questi includono la riduzione al minimo dell’esposizione alla luce solare e il mantenimento dei granchi freschi e umidi, ha affermato Starks.