Paul Fenton aveva ragione riguardo al vecchio nucleo dei Wild

Di Luke Sims - 17 agosto

Il 21 maggio 2018, i Minnesota Wild hanno assunto Paul Fenton come nuovo direttore generale. "È la persona giusta per consegnare una Stanley Cup allo Stato dell'hockey", pensavano in quel momento.

I fan scatenati hanno familiarità con il tumultuoso mandato di Fenton. L'ex assistente GM dei Nashville Predators ha fatto affari rischiosi e alcune persone nell'organizzazione hanno trovato difficile lavorare con lui. Quattordici mesi dopo, il Minnesota licenziò Fenton e assunse Bill Guerin.

I Wild erano a un bivio quando assunsero Fenton. Aveva rilevato una squadra che aveva raggiunto i playoff per sei stagioni consecutive. Ma non avevano veri giocatori “fuoriclasse” attorno ai quali costruire, e la mediocrità della squadra cominciava a logorare i tifosi.

Fenton ha ereditato un giovane nucleo di attaccanti composto da Mikael Granlund, Charlie Coyle, Jason Zucker e Nino Niederreiter. Quei ragazzi avevano ora dai 25 ai 27 anni. Ryan Suter, 33 anni, non stava diventando più giovane, e i loro due migliori marcatori, Zach Parise ed Eric Staal, avevano rispettivamente 33 e 34 anni. Il loro capitano, Mikko Koivu, aveva 35 anni. Anche il gioco del portiere di lunga data Devan Dubnyk stava iniziando a diminuire quando è entrato nella sua stagione di 34 anni.

Dovevano fare qualcosa per cambiare la narrazione.

Fenton ha effettuato operazioni minori, ma non ha apportato modifiche importanti al nucleo per gran parte dell'anno. La maggior parte delle persone ha dimenticato le sue prime mosse. Ad esempio, dov'eri quando Pontus Åberg ha assistito al gol del vantaggio di Eric Staal nel secondo periodo contro i Colorado Avalanche in un mercoledì nuvoloso nel centro di Denver?

Ma il 17 gennaio 2019, Fenton ha iniziato a smantellare il nucleo di Chuck Fletcher. Hanno scambiato Coyle, Nino e Granlund in poco più di un mese. L'esodo era iniziato.

All'inizio, sembrava che il Wild non avesse ottenuto un giusto valore in tutti e tre gli "affari di hockey" fatti da Fenton. Tuttavia, aveva scosso un nucleo imperfetto. Ha reso il roster più giovane. Fiala e Ryan Donato avevano 23 anni ed erano pronti per il successo. Anche Victor Rask era qui. Ma molti dei giocatori chiave della squadra erano ancora vecchi, e i giovani come Luke Kunin, Jordan Greenway e Joel Eriksson Ek non erano ancora diventati stelle in attacco. Il Minnesota sembrava avviarsi verso una ricostruzione.

O almeno così pensavamo.

Fenton ha raddoppiato e ha ingaggiato il 31enne Mats Zuccarello con un contratto quinquennale. Ha quasi peggiorato le cose, tentando di scambiare con Phil Kessel. Il contratto di Zuccarello ha reso il roster Wild ancora più vecchio e ha ridotto ulteriormente lo spazio nel cap. L'aggiunta di Kessel avrebbe amplificato l'effetto. Anche se probabilmente sarebbero stati competitivi, è improbabile che avrebbero fatto rumore nei playoff.

Fenton stava cercando di ricostruire al volo. Non avrebbe potuto fare una ricostruzione completa, dato che aveva Parise e Suter sotto accordi a lungo termine. Pertanto, Fenton si è assunto il compito donchisciottesco di rinnovare il roster mentre cercava di vincere. La sua visione per la squadra era imperfetta, ma Fenton riconobbe la necessità di apportare modifiche al giovane nucleo.

Tuttavia, l’ex scout ha lasciato alcuni regali che oggi stanno dando i loro frutti.

Il senno di poi è 20-20, ma gli scambi effettuati da Fenton alla scadenza commerciale del 2019 non sembrano così negativi ora. Se guardi alla carriera di quei giocatori, aveva motivo di credere di dover rifare il vecchio nucleo.

Il declino di Granlund è un po' scioccante. I Pittsburgh Penguins lo hanno incluso come discarica nello scambio di Erik Karlsson, e giocherà le sue giornate in fondo alla vasca dei pesci con i San Jose Sharks. Dopo aver combattuto contro gli infortuni, il finlandese ha disputato un periodo fantastico con 53 assist e 64 punti per i Predators nella stagione 2021-22. Ma l'anno scorso, l'attaccante è stato peggiore (36 punti in 58 partite) e poi terribile (un gol e quattro assist in 21 partite) dopo che il Nashville lo ha ceduto al Pittsburgh.

Granlund ha altri due anni con un AAV da 5 milioni di dollari. Solo le squadre che tentano di raggiungere il limite massimo possono accettare il suo contratto.