Alla Long COVID Clinic di Yale, Lisa Sanders sta provando di tutto

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Lisa Sanders era a una grande festa di compleanno a New Haven nel giugno 2022. Era una sera di tarda primavera, abbastanza bella da permettere alla festa di estendersi sul prato. Sanders, un medico di medicina interna a Yale, era appoggiato a una porta bevendo un bicchiere di vino e incontrando la sua amica Erica Spatz, una cardiologa, quando Spatz disse che lei e alcuni altri medici avevano l'idea di iniziare un nuovo lungo periodo -Clinica COVID a Yale. Cercavano un internista che lo gestisse.

Il problema era il volume, ha spiegato Spatz. Dall’inizio della pandemia, lei – insieme ai colleghi dei dipartimenti di polmonare e neurologia – aveva visitato pazienti affetti da COVID da molto tempo a Yale, ma spesso in modo ad hoc. Alcuni medici erano così inondati di persone in cerca di aiuto che avevano difficoltà a programmare e curare i pazienti abituali che si rivolgevano a loro per qualsiasi altra cosa: cancro ai polmoni, asma, malattie cardiache, demenza. "La mia pratica è così sopraffatta", ha detto Spatz a Sanders.

I pazienti affetti da COVID da molto tempo, in generale, sono stati molto infelici per molto tempo e poiché la malattia attacca il loro cervello, il loro cuore, i loro polmoni, il loro intestino, le loro articolazioni – a volte simultaneamente, a volte in modo intermittente e talvolta con una reazione a catena - rimbalzano da uno specialista all'altro, nessuno dei quali ha la larghezza di banda per ascoltare tutta la loro frustrante prova insieme alla competenza per affrontare tutte le loro lamentele: il dolore non specifico, l'esaurimento perpetuo, i risultati sconcertanti dei test, i trattamenti una tantum. "Queste sono persone che non sono state in grado di raccontare la loro storia a nessuno tranne che al loro coniuge e alla loro madre - a volte per anni", mi dice Sanders. "E sono, in un certo senso, il peggior incubo di ogni medico." Dal punto di vista di un medico con poco tempo e con aspettative di produttività sempre più stringenti, che ha al massimo 30 minuti per l’assunzione di un nuovo paziente e 15 per un follow-up, “qualcuno che arriva con una storia molto lunga – ti fa semplicemente affondare la giornata", afferma Sanders.

Da tempo il COVID ha spinto i limiti dei sistemi ospedalieri ovunque, non solo a Yale. Quando gli americani sono emersi dalla fase più acuta della pandemia, quando l’obbligo di mascherine e vaccini è stato revocato e la vita è tornata a una parvenza di normalità per le persone che avevano contratto il COVID e si erano riprese, i medici di base hanno iniziato a dire: “’Non sono interessato al COVID lungo" oppure "Non tratto il COVID lungo". Lasciate che vi indichi uno specialista'”, ha detto David Putrino, che gestisce la nuova clinica di recupero per malattie croniche al Monte Sinai. Da parte loro, ha aggiunto Putrino, gli specialisti dicevano: “Non è questa la mia pratica. Questa non è più un’emergenza”. I pazienti in tutto il paese hanno riferito tempi di attesa di mesi per gli appuntamenti presso le cliniche COVID a lungo termine. Nel frattempo, scienziati ed esperti hanno accumulato scetticismo sul concetto stesso di COVID lungo, sostenendo che l’infezione rendeva le persone più forti, che le nuove varianti non rappresentavano minacce, che il pericolo di un COVID lungo era esagerato, il che implicava che ciò di cui soffrivano i pazienti era tutto dentro. le loro teste.

In questo dibattito vengono dimenticati i 65 milioni di persone in tutto il mondo per le quali la pandemia rimane una tortuosa realtà quotidiana. In assenza di studi a lungo termine in grado di fornire risposte più definitive su quanto sia lungo il COVID e su come possa essere trattato, queste persone hanno un disperato bisogno di chiarezza da parte di qualcuno che si dedichi alle loro cure. Spatz e i suoi colleghi proponevano un modello alternativo: una clinica guidata da un medico di medicina interna con un'ora intera per ascoltare ciascun paziente. Questo medico creerebbe un piano di trattamento, comunicherebbe ampiamente con il team di assistenza primaria del paziente e si rivolgerebbe a subspecialisti quando necessario. Non era affascinante. Potrebbe non produrre mai brevetti o profitti o vincere premi.

Mentre Sanders ascoltava la sua amica svelare questa idea, la sua eccitazione cresceva. Ascoltare i problemi complicati dei pazienti e risolverli era il suo punto debole, il talento e l'interesse su cui aveva costruito una carriera leggendaria. Ora 67enne, è da tempo conosciuta come l'Arthur Conan Doyle della diagnosi medica, "un esempio del moderno narratore medico-investigativo", come la descrisse una volta il celebre chirurgo Atul Gawande. Oltre a insegnare medicina interna a Yale, scrive "Diagnosis", una rubrica mensile di misteri medici per il New York Times Magazine, che è stata l'ispirazione per la lunga serie televisiva House. Ha scritto due libri sulla diagnosi e nel 2019 è apparsa in una docuserie Netflix chiamata anche Diagnosis.